WASHINGTON.- La nave de exploración Phoenix ha encontrado hielo en la superficie de la región ártica de Marte, y los científicos conocerán su composición química y si hay trazas de material orgánico en las próximas semanas, anunció hoy la NASA.

"Es enormemente emocionante el que hayamos encontrado hielo debajo del sitio donde descendió" la cápsula Phoenix, afirmó en una conferencia de prensa Peter Smith, de la Universidad de Arizona, que dirige el aspecto científico de la misión. "Estamos seguros de que encontramos una superficie con hielo", agregó. 

La pala excavadora de Phoenix abrió una pequeña zanja en la cual, según las fotografías tomadas por la cámara del artefacto cuatro días atrás, se veía un material blanco y brillante. Ayer la NASA anunció que ese material había desaparecido.

GIGANTESCO IMPACTO

Por otra parte, otros investigadores sostienen que un asteroide o cometa sacudió un joven Marte hace unos 4.000 millones de años, rebanando buena parte de su corteza norte y abriendo un gigantesco orificio sobre el 40% de la superficie.

Nuevos cálculos revelan que el cráter conocido como cuenca borealis mide 8.530 kilómetros (5.300 millas) de ancho y 10.620 kilómetros (6.600 millas) de largo: el tamaño de Asia, Europa y Australia sumadas. Se cree que es cuatro veces mayor que el cráter Aitken en el polo sur de la Luna.

Los astrónomos se han intrigado por el paisaje marciano desde que las imágenes captadas en la década de 1970 mostraron mitades de aspecto diferente. Una sonda espacial orbital que descendió sobre la superficie marciana observó que las tierras bajas del norte tenían un promedio de 3,2 kilómetros (dos millas) menos que las tierras altas del norte, además de una corteza más fina.

Algunos científicos que no participaron en los estudios dijeron que el informe refuerza la hipótesis de un impacto colosal en Marte, aunque no descartan la otra teoría de que la roca hirviente en el interior del planeta pudo haberse expandido para formar las diferentes cortezas.

"Las probabilidades apuntan más a favor del impacto", comentó Walter Kiefer, científico del Instituto Lunar y Planetario en Houston.

La idea del impacto fue planteada por Steve Squyres, de la Universidad Cornell, y Don Wilhemls, del Instituto Geológico estadounidense en la década de 1980. "No era una idea alocada", dijo Squyres, hoy el científico principal de las sondas marcianas.

Pero hallar evidencias era difícil debido a que parte de la cuenca está cubierta de una cadena volcánica protuberante.

Para uno de los estudios, un equipo científico del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) y de la NASA recreó la superficie marciana antes de los volcanes utilizando informaciones sobre la gravedad y la superficie suministradas por sondas espaciales. Determinaron que la cuenca tiene forma ovalada, similar a lo que podría esperarse si un objeto espacial hubiese hecho impacto en un ángulo.

"La forma es realmente una de las principales evidencias de que probablemente se formó a causa de un gigantesco impacto", dijo el investigador Jeffrey Andrews-Hanna, del MIT.

Un segundo grupo encabezado por el Instituto de Tecnología de California desarrolló simulacros tridimensionales para determinar las condiciones que habrían formado la cuenca.

Según sus cálculos, un objeto de 1.600 kilómetros (1.000 millas) de ancho desplazándose a más de 21.000 kilómetros (13.000 millas) por hora _24 veces más rápido que un jet_ haría impacto en Marte a un ángulo de entre 30 y 60 grados. Esa colisión equivaldría a una explosión de 75 a 150 billones de megatones de dinamita.

En el tercer estudio, un equipo de investigadores encabezado por la Universidad de California, en Santa Cruz, halló que las ondas expansivas de tal impacto habrían perturbado la corteza del sur.

Los tres equipos creen que fue un solo impacto gigantesco y no varios pequeños debido a que no hay evidencia de otras cuencas.

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En Internet:

Nature: http://www.nature.com/nature